Der Halleysche Komet
Der Komet ist benannt nach dem bekannten englischen Astronomen Edmond Halley, der um 1700 erkannte, dass es sich um einen Himmelskörper handelt, der die Sonne auf einer langgezogenen elliptischen Bahn einmal in rund 76 Jahren umkreist. Edmond Halley sagte völlig richtig die Rückkehr des Kometen für das Jahr 1758 voraus. Später wurde festgestellt, dass die erste historisch belegte Beobachtung des Kometen aus dem Jahr 240 v. Chr. stammt; inzwischen ist der Komet neunundzwanzig mal zur Sonne zurückgekehrt.
Dieser legendäre Komet gehört zu den hellen, aktiven Kometen: seine Bahn ist genau bekannt. Während seiner letzten Rückkehr zur Sonne stand er im Mittelpunkt des Interesses der Astronomen auf der ganzen Erde; im März 1986 er von einer Reihe kosmischer Sonden untersucht. Die sowjetischen Sonden Vega 1 und 2 und die westeuropäische Sonde Giotto führten die ersten Nahuntersuchungen des Bereichs um den Kometenkern durch.
Der Kern des Kometen Halley ist ein kompakter Körper mit unregelmäßiger Form der Große von etwa 16 x 8 bis 8,5 km. Seine Form erinnert an eine Kartoffel, seine Oberfläche ist schwärzer als Kohle. Der Kern dreht sich um seine Achse. Beachtenswert ist die Aktivität des Kerns: von einigen der Sonne beleuchteten Stellen strömen Gase mit einer Geschwindigkeit von mehreren Kilometern pro Sekunde aus und reißen Staubpartikel mit sich. Schwere Partikel, deren Gewicht mehr als etwa 0,1 g beträgt, fallen auf den Kern zurück und bilden auf seiner Oberfläche eine dunkle Staubschicht. die leichteren, feineren Staubpartikel entweichen in die Koma und in den Schweif. In der Nähe der Sonne verlor der Komet jede Sekunde mehr als 60 Tonnen Wasserdampf, Gase und Staub, d.h. mehr als 5 Millionen Tonnen Material täglich. Die Materialproduktion hängt stark von der Sonnenentfernung ab und ist auch wegen der unregelmäßigen Form des Kerns und seiner Rotation veränderlich.
In der Zeit des Vorbeiflugs der Sonden produzierte der Kern etwa 10 Tonnen Material in der Sekunde. Dichte Staubwolken erschwerten das Photographieren des Kerns beträchtlich. Die Gesamtmasse des Kerns dürfte etwa 1011 Tonnen betragen, und man kann nach dem beobachteten Materialverlust die Lebensdauer des Kometen Halley in seiner augenblicklichen Bahn mit etwa 1000 Umläufen ansetzen. Während eines jeden Umlaufs um die Sonne verliert der Komet eine etwa 1 m dicke Schicht seiner Oberfläche.